Cómo las grandes petroleras engañaron al público haciéndole creer que el plástico se reciclaría
Laura Leebrick, gerente de Rogue Disposal & Recycling en el sur de Oregon, está parada al final de su vertedero viendo una avalancha de basura plástica que sale de un semirremolque: contenedores, bolsas, empaques, contenedores de fresas, vasos de yogur.
Nada de este plástico se convertirá en nuevas cosas de plástico. Todo está enterrado.
«Para mí, eso se sintió como una traición a la confianza del público», dijo. «Le había estado mintiendo a la gente … sin saberlo».
Rogue, como la mayoría de las empresas de reciclaje, había estado enviando basura plástica a China, pero cuando China cerró sus puertas hace dos años, Leebrick recorrió Estados Unidos en busca de compradores. Solo pudo encontrar a alguien que quisiera jarras de leche blanca. Ella envía las botellas de refrescos al estado.
Pero cuando Leebrick trató de decirle a la gente la verdad sobre enterrar todos los demás plásticos, ella dice que la gente no quería escucharlo.
«Recuerdo la primera reunión en la que le dije a un ayuntamiento que era más caro reciclar que tirar el mismo material como basura», dice, «y era como si se hubiera hablado de una herejía en la sala: Estás mintiendo. Esto es oro. Nos tomamos el tiempo para limpiarlo, quitarle las etiquetas, separarlo y ponerlo aquí. Es oro. Esto es valioso «.
Pero no es valioso y nunca lo ha sido. Y lo que es más, los fabricantes de plástico, las compañías de petróleo y gas más grandes del país, lo han sabido todo el tiempo, incluso cuando gastaron millones de dólares diciéndole al público estadounidense lo contrario.
NPR y PBS Frontline pasaron meses investigando documentos internos de la industria y entrevistando a altos funcionarios. Descubrimos que la industria le vendió al público una idea que sabía que no funcionaría, que la mayoría del plástico podría y sería reciclado, todo mientras gana miles de millones de dólares vendiendo al mundo nuevo plástico.
Descubrimos que la conciencia de la industria de que el reciclaje no mantendría el plástico fuera de los vertederos y el medio ambiente data de los primeros días del programa. «Hay serias dudas de que [el reciclaje de plástico] pueda alguna vez volverse viable sobre una base económica», escribió una fuente de la industria en un discurso de 1974.
Sin embargo, la industria gastó millones en decirle a la gente que reciclara, porque, como dijo a NPR un antiguo experto de la industria, vender reciclaje vendía plástico, incluso si no era cierto.
«Si el público piensa que el reciclaje está funcionando, entonces no va a estar tan preocupado por el medio ambiente», dijo Larry Thomas, ex presidente de la Sociedad de la Industria del Plástico, conocida hoy como Asociación de la Industria del Plástico y una de las más importantes de la industria. poderosos grupos comerciales en Washington, DC, dijo a NPR.
En respuesta, el representante de la industria Steve Russell, hasta hace poco vicepresidente de plásticos del grupo comercial American Chemistry Council, dijo que la industria nunca ha engañado intencionalmente al público sobre el reciclaje y está comprometida a garantizar que todo el plástico se recicle.
«La prueba es la enorme cantidad de inversión que está ocurriendo en este momento», dijo Russell. «Entiendo el escepticismo, porque no ha sucedido en el pasado, pero creo que la presión, los compromisos públicos y, lo más importante, la disponibilidad de tecnología nos van a dar un resultado diferente».
Aquí está el problema básico: todo el plástico usado se puede convertir en cosas nuevas, pero recogerlo, clasificarlo y derretirlo es costoso. El plástico también se degrada cada vez que se reutiliza, lo que significa que no se puede reutilizar más de una o dos veces.
Por otro lado, el plástico nuevo es barato. Está hecho de petróleo y gas, y casi siempre es menos costoso y de mejor calidad comenzar de nuevo.
Todos estos problemas han existido durante décadas, sin importar qué nueva tecnología de reciclaje o maquinaria costosa se haya desarrollado. En todo ese tiempo, se ha reciclado menos del 10 por ciento del plástico. Pero el público ha sabido poco sobre estas dificultades.
Podría ser porque eso no es lo que les dijeron.
A partir de la década de 1990, el público vio un número creciente de anuncios y mensajes sobre el reciclaje de plástico.
«La botella puede parecer vacía, pero es cualquier cosa menos basura», dice un anuncio de 1990 que muestra una botella de plástico rebotando en un camión de basura. «Está lleno de potencial … Hemos sido pioneros en el programa de reciclaje de plástico más grande y completo del país para ayudar al plástico a cumplir funciones y usos valiosos».
Estos comerciales transmitían un mensaje distinto: el plástico es especial y el consumidor debe reciclarlo.
Puede que haya sonado como un mensaje ambientalista, pero los anuncios fueron pagados por la industria del plástico, formada por empresas como Exxon, Chevron, Dow, DuPont y sus organizaciones comerciales y de cabildeo en Washington.
Las empresas de la industria gastaron decenas de millones de dólares en estos anuncios y los publicaron durante años, promoviendo los beneficios de un producto que, en su mayor parte, fue enterrado, quemado o, en algunos casos, terminado en el océano.
Los documentos muestran que los funcionarios de la industria conocían esta realidad sobre el reciclaje de plástico desde la década de 1970.
Muchos de los documentos antiguos de la industria se encuentran en bibliotecas, como la que se encuentra en los terrenos de la primera casa de la familia DuPont en Delaware. Otros están con universidades, donde ex líderes de la industria enviaron sus registros.
En la Universidad de Syracuse, hay cajas de archivos de un ex consultor de la industria. Y dentro de uno de ellos hay un informe escrito en abril de 1973 por científicos encargados de pronosticar posibles problemas para los principales ejecutivos de la industria.
El reciclaje de plástico, les dijo a los ejecutivos, era poco probable que ocurriera a gran escala.
«No hay recuperación de productos obsoletos», dice.
Dice intencionadamente: el plástico se degrada con cada cambio.
«Se produce una degradación de las propiedades y el rendimiento de la resina durante la fabricación inicial, a través del envejecimiento y en cualquier proceso de recuperación», dijo el informe a los ejecutivos.
Reciclar plástico es «costoso», dice, y clasificarlo, concluye el informe, es «inviable».
Y hay más documentos que se hacen eco de décadas de este conocimiento, incluido un análisis de un alto funcionario del grupo comercial más poderoso de la industria. «Los costos de separar los plásticos … son altos», les dice a sus colegas, antes de señalar que el costo de usar aceite para fabricar plástico es tan bajo que el reciclaje de desechos plásticos «aún no puede justificarse económicamente».
Larry Thomas, ex presidente de la Sociedad de la Industria del Plástico, trabajó codo con codo con los principales ejecutivos del petróleo y los plásticos.
Ahora está jubilado, en la costa de Florida, donde le gusta andar en bicicleta, y se siente en conflicto por el tiempo que trabajó con la industria del plástico.
«Hice lo que la industria quería que hiciera, eso es seguro», dice. «Pero mis puntos de vista personales no siempre coincidían con los puntos de vista que tenía que adoptar como parte de mi trabajo».
Thomas asumió el control a fines de la década de 1980, y en ese entonces, el plástico estaba en crisis. Había demasiada basura plástica. El público se estaba molestando.
En un documento de 1989, Thomas llama a ejecutivos de Exxon, Chevron, Amoco, Dow, DuPont, Procter & Gamble y otros a una reunión privada en el Ritz-Carlton de Washington.
«La imagen de los plásticos se está deteriorando a un ritmo alarmante», escribió. «Nos acercamos a un punto sin retorno».
Les dijo a los ejecutivos que tenían que actuar.
Están en juego «la viabilidad de la industria y la rentabilidad de su empresa».
Thomas recuerda ahora.
«La sensación era que la industria del plástico estaba bajo fuego; tenemos que hacer lo que sea necesario para aliviar el calor, porque queremos seguir fabricando productos plásticos», dice.
En ese momento, Thomas tenía un compañero de trabajo llamado Lew Freeman. Fue vicepresidente del grupo de presión. Recuerda muchas de las reuniones como la de Washington.
«La pregunta básica sobre la mesa era: ustedes, como nuestra asociación comercial en la industria del plástico, no están haciendo lo suficiente; tenemos que hacer más», dice Freeman. «Recuerdo que este es uno de esos intercambios que se me queda grabado 35 años después o el tiempo que haya pasado … y lo que teníamos que hacer es … anunciar nuestra salida. Esa fue la idea descartada. «
Así comenzó la campaña publicitaria de 50 millones de dólares anuales de la industria del plástico que promueve los beneficios del plástico.
«¡Presentando las posibilidades del plástico!» se oyó un anuncio icónico que mostraba a niños con cascos de bicicleta y bolsas de plástico flotando en el aire.
«Esta publicidad fue motivada principalmente por la legislación y otras iniciativas que se estaban introduciendo en las legislaturas estatales y, a veces, en el Congreso», dice Freeman, «para prohibir o frenar el uso de plásticos debido a su desempeño en el flujo de desechos».
Al mismo tiempo, la industria lanzó una serie de proyectos para sentirse bien, pidiendo al público que recicle el plástico. Financió máquinas clasificadoras, centros de reciclaje, organizaciones sin fines de lucro e incluso costosos bancos afuera de las tiendas de comestibles hechos con bolsas de plástico.
Pocos de estos proyectos convirtieron mucho plástico en cosas nuevas.
NPR rastreó casi una docena de proyectos que la industria publicitó a partir de 1989. Todos ellos cerraron o fracasaron a mediados de la década de 1990. La instalación de reciclaje de Mobil en Massachusetts duró tres años, por ejemplo.
El proyecto de Amoco para reciclar plástico en las escuelas de Nueva York duró dos. El plan altamente publicitado de Dow y Huntsman para reciclar plástico en parques nacionales llegó a siete de los 419 parques antes de que las empresas recortaran los fondos.
Ninguno de ellos pudo superar la economía: fabricar plástico nuevo con aceite es más barato y más fácil que hacerlo con basura plástica.
Tanto Freeman como Thomas, el jefe del grupo de presión, dicen que todos los ejecutivos lo sabían.
«Hubo mucha discusión sobre lo difícil que era reciclar», recuerda Thomas. «Sabían que la infraestructura no estaba allí para que el reciclaje fuera realmente grande».
Incluso mientras se reproducían los anuncios y se ponían en marcha los proyectos, Thomas y Freeman dicen que los funcionarios de la industria querían que el plástico reciclado llegara a los hogares de las personas y fuera de las aceras con contenedores azules.
Artículo fuente: https://www.npr.org/2020/09/11/897692090/how-big-oil-misled-the-public-into-believing-plastic-would-be-recycled
