El primer plástico ‘infinito’ del mundo
Hay un material hecho por el hombre que puedes encontrar en la tierra, el aire y en las fosas oceánicas más profundas. Es tan duradero que la mayor parte de lo que se ha creado todavía está presente en nuestro ecosistema.
Habiendo entrado en la cadena alimentaria, impregna nuestros cuerpos, fluye desde nuestra sangre a nuestros órganos, e incluso encuentra su camino hacia la placenta humana.
Por supuesto, es plástico, y esta durabilidad es también lo que hace que el material sea tan útil. Los cables que se extienden a través del fondo del océano, las tuberías de agua subterráneas y los empaques que mantienen los alimentos frescos dependen de esta propiedad.
Reciclar plástico de manera eficiente por medios convencionales es notoriamente difícil, y solo el 9% de todo el plástico que se haya fabricado se ha reciclado en plásticos nuevos.
Pero, ¿y si hubiera una manera de convertir el plástico de nuevo en el material del que está hecho? El «próximo gran desafío» para la química de polímeros, el campo responsable de la creación de plásticos, es aprender a deshacer el proceso convirtiendo los plásticos de nuevo en petróleo.
En lugar de un sistema en el que algunos plásticos se rechazan porque son del color incorrecto o están hechos de compuestos, el reciclaje químico podría hacer que todos los tipos de plástico se introduzcan en un sistema de reciclaje «infinito».
Este proceso, conocido como reciclaje químico, se ha explorado como una alternativa viable al reciclaje convencional durante décadas. Hasta ahora, el obstáculo ha sido la gran cantidad de energía que requiere.
Esto, combinado con el precio volátil del petróleo crudo, a veces hace que sea más barato producir nuevos productos plásticos que reciclar el plástico existente.
Cada año, se producen más de 380 millones de toneladas de plástico en todo el mundo. Eso es aproximadamente lo mismo que 2.700.000 ballenas azules, más de 100 veces el peso de toda la población de ballenas azules.
Solo el 16% de los residuos plásticos se recicla para fabricar nuevos plásticos, mientras que el 40% se envía a vertederos, el 25% a incineración y el 19% se vierte.
Gran parte del plástico que podría reciclarse, como el tereftalato de polietileno (PET), que se utiliza para botellas y otros envases, termina en un vertedero. Esto a menudo se debe a la confusión sobre el reciclaje en la acera o la contaminación con alimentos u otros tipos de desechos.
Otros plásticos, como las bolsas para ensaladas y otros recipientes para alimentos, llegan al vertedero porque están compuestos por una combinación de diferentes plásticos que no se pueden dividir fácilmente en una planta de reciclaje.
La basura que se tira a la calle y los plásticos livianos que se dejan en los vertederos o se tiran ilegalmente pueden ser transportados por el viento o arrastrados a los ríos por la lluvia, y terminan en el océano.
El reciclaje químico es un intento de reciclar lo no reciclable. En lugar de un sistema en el que algunos plásticos se rechazan porque son del color incorrecto o están hechos de materiales compuestos, el reciclaje químico podría hacer que todos los tipos de plástico se introduzcan en un sistema de reciclaje «infinito» que deshace los plásticos en aceite, de modo que puedan usarse para hacer plástico de nuevo.
La forma en que se recicla el plástico actualmente es más una espiral descendente que un bucle infinito. Los plásticos generalmente se reciclan mecánicamente: se clasifican, limpian, trituran, funden y remodelan.
Cada vez que el plástico se recicla de esta manera, su calidad se degrada. Cuando el plástico se derrite, las cadenas de polímero se rompen parcialmente, disminuyendo su resistencia a la tracción y viscosidad, lo que dificulta su procesamiento.
El nuevo plástico de menor calidad a menudo se vuelve inadecuado para su uso en envases de alimentos y la mayoría de los plásticos se pueden reciclar un número muy limitado de veces antes de que se degraden tanto que se vuelvan inutilizables.
La industria emergente del reciclaje químico tiene como objetivo evitar este problema descomponiendo el plástico en sus componentes químicos, que luego pueden usarse como combustibles o para reencarnar nuevos plásticos.
En el Reino Unido, Mura Technology ha comenzado la construcción de la primera planta a escala comercial del mundo capaz de reciclar todo tipo de plástico.
La versión más versátil del reciclaje químico es el «reciclaje de materias primas».
También conocido como conversión térmica, el reciclaje de materia prima es cualquier proceso que descompone los polímeros en moléculas más simples utilizando calor.
El proceso es bastante simple: tome una botella de plástico para bebidas. Lo apaga con su reciclaje para su recolección. Se lleva, junto con todos los demás residuos, a una instalación de clasificación. Allí, la basura se clasifica, ya sea mecánicamente o manualmente, en diferentes tipos de materiales y diferentes tipos de plásticos.
Su botella se lava, se tritura y se empaqueta en una paca lista para su transporte al centro de reciclaje; hasta ahora, lo mismo que en el proceso convencional. Luego viene el reciclaje químico: el plástico que antes formaba su botella podría llevarse a un centro de pirólisis donde se derrite. A continuación, se alimenta al reactor de pirólisis donde se calienta a temperaturas extremas.
Este proceso convierte el plástico en un gas que luego se enfría para condensarse en un líquido similar al aceite y finalmente se destila en fracciones que se pueden utilizar para diferentes propósitos.
Artículo fuente: https://www.bbc.com/future/article/20210510-how-to-recycle-any-plastic
